Система еврейского образования, существующая не менее трех тысяч лет, сыграла решающую роль в сохранении целостности еврейского народа и развитии его культуры. Ни одна религия не придавала такого значения образованию, как иудаизм. Со временем образование стало восприниматься не только как средство сохранения религиозной жизни, но и как самоцель.
В черте оседлости Российской империи, в Галиции, Восточной Венгрии и Румынии, где евреи составляли значительный процент городского населения, традиционный еврейский уклад жизни и еврейское образование сохранялись до 20 в. В конце 19 в. – начале 20 в. развитие национального движения приводит к развитию систем национального образования на иврите и на идиш.
В XIX в. еврейская община России была самой большой в мире. В первой половине XIX в. абсолютное большинство еврейских детей получало традиционное еврейское образование в хедерах и талмуд-торах. Тогда было основано также много иешив: наиболее известная из них — Воложинская (основана в 1808 г., см. Воложин). Знаменитые иешивы были также в Мире, Тельшах (см. Тельшяй), Вильне (см. Вильнюс). Во второй половине 19 в. были основаны иешивы движения мусар (см. также И. Салантер), в которых изучение Талмуда сочеталось с изучением нравоучительных книг. Наиболее крупная из таких иешив — Слободская иешива в Ковно (ныне Каунас). В конце 19 в. – начале 20 в. возникают хасидские иешивы, из которых наиболее знаменитая — любавичская — «Томхей тмимим» (основана в 1897 г.). Попытка правительства ограничить деятельность хедеров и иешив не увенчалась успехом, и закон 1893 г. года легализовал их существование.
Заслугой Петербургской общины стало создание системы нового еврейского образования, ставшей достоянием всего российского еврейства.
Русское правительство видело в светском образовании евреев средство их христианизации. Лидеры петербургского и российского еврейства стремились создать такую систему еврейского образования, которая бы сохраняла еврейскую религию и культуру и при этом вооружала бы еврейскую молодежь всеми достижениями тогдашней науки. В 1863 г. по инициативе Евзеля Гинцбурга было создано Общество для распространения просвещения между евреями России (ОПЕ). Очень важной частью работы Общества было создание программ и учебников для новой еврейской школы, сочетающих преподавание традиционных еврейских дисциплин и общеобразовательных предметов. В 1896 г. на Всероссийской художественно-промышленной выставке в Нижнем Новгороде ОПЕ было награждено дипломом за представленные образцы учебных программ, учебников и наглядных пособий еврейских школ
Влияние Петербургской еврейской общины на духовную жизнь евреев всей России осуществлялось через периодические издания. С 1886 г. в столице начинает издаваться ежедневная газета на иврите «Га-Мелиц» («Заступник»). Почти одновременно появляется и журнал «Мицпа» («Сторожевая башня»). Их издателем был видный деятель еврейского просвещения А.О. Цедербаум. Он же выпускал газету на идиш «Идишес фолксблат» («Еврейский народный листок»). Цедербаум основал также несколько еврейских изданий на русском языке («Русский еврей», «Рассвет» и др.).
(информация подготовлена по материалам книги М. Бейзера "Евреи в Петербурге", Библиотека-Алия, 1989)